1-6 cm hoszúságuak. Éjszakai életmódot folytatnak. A nagy összetett szem segíti a sötétben való tájékozódást.

Két pár szárnnyal rendelkeznek, bár rossz repülők. Vannak olyan fajok, melyeknél a nőstényeknek egyáltalán nincs szárnyuk. Többségük magányosan él, de előfordul, hogy nagy kolóniában jelennek meg. Szaglásuk kiváló, mindenevők. Épp úgy elfogyasztják az állati, mint a növényi táplálékot. Petéiket vagy úgynevezett kokonokba rakják le (akár 50 pete is lehet), vagy egyes fajok elevenen hozzák világra kicsinyeiket. Kifejlődésükhöz 30-60 nap szükséges. A frissen kelt csótányok fehér színűek, de néhány órán belül elnyerik a fajra jellemző színezetet. Felnőtt kori méreteit kb. 6 hónaposan érik el.