Túlnyomórészt fekete testszín alapján kapta a család a gyászbogarak elnevezést, melyekből Magyarországon 100 faj fordul elő. A trópusokon élő gyászbogarak tarka színűek is lehetnek. Nagyrészt éjjeli állatok. Az odvas fák korhadékában élő fajok kaptak rá az ember élelmiszereire, főleg a lisztre.
A legtöbb gyászbogárfaj zavarás esetén kellemetlen vegyszerszagot áraszt. Váladékukat a 7. és 8. vagy a 8. és 9. potrohszelvényük haslemeze közötti hártyához kapcsolódó mirigyek termelik. 

A világ gyászbogarainak van még egy hazai vonatkozása, hiszen a magyar Természettudományi Múzeum a világ egyik legjelentősebb gyászbogárgyűjteményét őrzi. Ennek létrehozása főleg Kaszab Zoltán (1915–1986) érdeme, a maga idejében ő ismerte legjobban e bogárcsaládot.